Εκατοντάδες σκελετούς από ένα μεσαιωνικό νεκροταφείο ανακαλύφθηκε κάτω από το Πανεπιστήμιο του Cambridge στην Αγγλία.
Οι αρχαιολόγοι είχαν μια σπάνια ευκαιρία να ανασκάψουν ένα από τα μεγαλύτερα μεσαιωνικά νεκροταφεία στη Βρετανία, εν μέσω ενός σχεδίου για την αποκατάσταση της παλιάς Θεολογικής Σχολής στο Κολλέγιο του Αγίου Ιωάννη (μέρος του Πανεπιστημίου του Cambridge). Οι ερευνητές ανακάλυψαν περισσότερες από 400 πλήρεις ταφές μεταξύ των αποδεικτικών στοιχείων για περισσότερους από 1.000 τάφους.
Οι περισσότερες από τις ταφές χρονολογούνται στην περίοδο από το 13ο έως τον 15ο αιώνα, σύμφωνα με τον Craig Cessford, αρχαιολόγου στο Πανεπιστήμιο του Cambridge ο οποίος ηγήθηκε της ανασκαφής και δημοσίευσε τα αποτελέσματα στο τελευταίο τεύχος της Archaeological Journal.
Το νεκροταφείο χρησιμοποιήθηκε από το μεσαιωνικό νοσοκομείο του Αγίου Ιωάννη του Ευαγγελιστή, το οπόιο ιδρύθηκε το 1195 και έκλεισε το 1511. Η Παλιά Θεολογική Σχολή χτίστηκε στην κορυφή του χώρου ταφής στα τέλη του 19ου αιώνα.
Ιστορικές πηγές αναφέρουν ότι οι κάτοικοι του Cambridge ίδρυσαν το νοσοκομείο για να φροντίσουν για «φτωχούς μελετητές ή άλλα άθλια πρόσωπα», ενώ έγκυες γυναίκες , οι λεπροί, οι τραυματίες και οι ψυχικά ασθενείς είχαν αποκλειστεί ρητά. Οι κανόνες αυτοί αντικατοπτρίζονται στα συμπεράσματα της μελέτης.
Περίπου 1.300 άνθρωποι θάφτηκαν σε αυτό το νεκροταφείο μεταξύ του 13ου και 15ου αιώνα.
Οι σχετικά λίγες νεαρές γυναίκες, και η απουσία των βρεφών, που θάφτηκαν στο νεκροταφείο πράγματι υποδηλώνουν ότι το νοσοκομείο δεν φρόντιζε έγκυες γυναίκες. Λίγοι από τους σκελετούς φέρουν ίχνη απο σοβαρές ασθένειες ή τραυματισμούς που θα απαιτούσαν ιατρική φροντίδα, είπαν οι ερευνητές. Και δεν υπάρχουν μαζικές ταφές που φαίνεται να συνδέονται με το Μαύρο Θάνατο, που κορυφώθηκε στην Ευρώπη 1348-1350, και σκότωσε τουλάχιστον 75 εκατομμύρια ανθρώπους.
“Αυτό θα μπορούσε να αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι ο κύριος ρόλος του νοσοκομείου ήταν η πνευματική και σωματική φροντίδα των φτωχών και αναπήρων και όχι ιατρική περίθαλψη των ασθενών και τραυματιών,” έγραψε ο Cessford.
Οι ανασκαφείς εκτιμούν ότι το νεκροταφείο περιείχε περίπου 1.300 ταφές, οι περισσότερες εκ των οποίων ήταν τοποθετημένες σε γραμμές, με κάθε πτώμα σε ύπτια θέση ευθυγραμμίζονται σε μια κατεύθυνση ανατολής-δύσης, χωρίς φέρετρο ή οποιαδήποτε συναισθηματικά αντικείμενα. Ο Cessford πιστεύει οτι τα μόνα αντικείμενα που μπορούν να περιγραφούν ως κτερίσματα είναι μια καρφίτσα απο κράμα χαλκού που βρέθηκε κοντά στο κορμό μιας γυναίκας που ήταν 27-35 ετών όταν πέθανε, και ένα σταυρό κρεμαστό – κόσμημα που βρέθηκε στον τάφο ενός ενήλικου άνδρα και ήταν φτιαγμένο από τζετ, ένα υλικό το οποίο, κατά τον Μεσαίωνα, πίστευαν ότι διαθέτει απόκρυφη φυσική δύναμη.